Castaño

Las castañas comestibles vienen del castaño europeo, Castanea sativa, un árbol de gran porte y muy longevo que forma bosques enteros en el noroeste peninsular, en el norte de Extremadura y en algunas sierras andaluzas. No es un frutal de jardín pequeño ni, por supuesto, una planta de maceta: un castaño adulto alcanza el tamaño de un árbol de parque, vive siglos y necesita mucho espacio y muchos años antes de dar la primera cosecha seria.

Antes de nada, la advertencia que salva más disgustos cada otoño: el castaño de indias no es el castaño comestible. Aesculus hippocastanum es una especie ornamental de calles y parques cuyas semillas son tóxicas y no se comen. Se distinguen sin dificultad. El castaño comestible tiene hojas simples, alargadas y con el borde dentado en sierra, y su fruto es un erizo cubierto de púas finísimas y muy densas, con dos o tres castañas dentro, cada una con una punta y una base clara. El castaño de indias tiene hojas palmeadas compuestas por varios folíolos que salen de un mismo punto, y su fruto es una cápsula verde con pocas púas, gruesas y espaciadas, que contiene normalmente una sola semilla grande, redondeada y lisa. Si la recoges en una avenida urbana, casi seguro que es castaño de indias.

Cuánto espacio pide y dónde plantarlo

Un castaño injertado y bien situado se convierte en un árbol de copa muy amplia, y en plantaciones para fruto se dejan entre ocho y doce metros entre árboles. Eso da la escala: no es un árbol para un jardín urbano de doscientos metros, ni para plantar cerca de una casa, un muro o una conducción.

Respecto al lindero, el artículo 591 del Código Civil fija, salvo ordenanza o costumbre local que disponga otra cosa, una distancia mínima de dos metros desde la línea divisoria para los árboles altos. Es un mínimo legal, no una recomendación agronómica: para un castaño, la distancia sensata es mucho mayor, tanto por la copa como por la sombra que va a proyectar sobre la finca vecina.

Dónde prospera en España

El castaño tiene una exigencia que decide casi todo: no tolera la caliza. Necesita suelos ácidos o como mucho neutros, de origen silíceo, profundos, sueltos y bien drenados. En un terreno calizo el árbol vive mal, amarillea y no llega a producir, por mucho que se corrija.

Además pide un clima templado y húmedo, con lluvias repartidas y sin sequías estivales prolongadas, y sin encharcamiento. Esa combinación explica su mapa español: Galicia, Asturias, la comarca leonesa del Bierzo, el norte de Cáceres con el Valle del Jerte y la Sierra de Gata, la Sierra de Aracena en Huelva, el Valle del Genal en Málaga, el Montseny catalán y algunas zonas de Canarias.

En el interior seco y calizo de la meseta, en La Mancha o en el litoral mediterráneo árido, el castaño no es una opción. Ahí el frutal que hace ese papel es otro, y forzarlo solo produce árboles enfermos.

Cómo es el árbol

Tronco recto y grueso, con corteza que se agrieta en surcos longitudinales que se van retorciendo con la edad, y copa amplia y densa. Hojas grandes, lanceoladas, de nervadura marcada y borde aserrado, que en otoño viran a un amarillo dorado muy característico antes de caer.

La floración es tardía, ya avanzada la primavera o a comienzos de verano, con amentos largos y amarillentos de olor fuerte y penetrante. Es un árbol monoico: lleva flores masculinas y femeninas en el mismo pie, pero en la práctica es en gran medida autoincompatible. Eso significa que un castaño solo, sin otro cerca, cuaja poco o nada. Para tener castañas hay que plantar al menos dos árboles de variedades distintas y compatibles, y esa es una de las causas más frecuentes de decepción en plantaciones domésticas.

El fruto es el erizo, una cúpula espinosa que se abre en otoño y deja caer las castañas. Las castañas planas y vanas que aparecen mezcladas con las buenas suelen indicar polinización deficiente.

De semilla o injertado

Un castaño nacido de semilla es un castaño bravo o silvestre. Crece bien, es vigoroso y resistente, pero su fruto es impredecible en tamaño y calidad, y tarda muchísimos años en producir. Es lo que se usa como patrón.

Para fruto se planta árbol injertado de variedad conocida, que es lo que ofrecen los viveros de las zonas castañeras. Las variedades tradicionales españolas se seleccionaron durante siglos por tamaño, facilidad de pelado y conservación, y cada comarca tiene las suyas. En el vivero de la zona te dirán cuáles se polinizan bien entre sí, que es la pregunta clave que hay que hacer.

La plantación se hace en reposo vegetativo, entre finales de otoño y el final del invierno, en hoyo amplio, sin enterrar el punto de injerto y con un tutor los primeros años. Conviene proteger la base del tronco de los roedores y de la fauna silvestre.

Riego, abonado y poda

En su clima natural el castaño se apaña con la lluvia, pero los primeros años necesita riego de apoyo durante el verano hasta que el sistema radicular se desarrolla. En años de sequía extrema, incluso los árboles adultos sufren y reducen mucho la cosecha.

El abonado se apoya en materia orgánica en superficie. Hay que evitar cualquier enmienda caliza, por razones obvias, y el exceso de nitrógeno, que da madera blanda y favorece los problemas sanitarios.

La poda de formación se hace en los primeros años, dejando una estructura de ramas principales bien repartidas y un tronco limpio hasta cierta altura. Después la intervención es mínima: aclareo de ramas secas, cruzadas o enfermas, en reposo. Los cortes grandes en madera vieja son puertas de entrada al chancro, así que se poda poco y con herramienta desinfectada.

Las tres amenazas del castaño

Este árbol tiene tres problemas sanitarios serios en España y conviene conocerlos antes de plantar.

• Tinta del castaño. Causada por hongos del género Phytophthora del suelo, ataca las raíces y el cuello del árbol, que se pudre y exuda un líquido oscuro. La planta decae, amarillea y muere. Se favorece con suelos mal drenados y con el trasiego de tierra infectada. La prevención pasa por el drenaje y por plantar material sano.
• Chancro del castaño. Provocado por el hongo Cryphonectria parasitica, produce lesiones hundidas en corteza y ramas que estrangulan la circulación de savia y secan la parte superior. Entra sobre todo por heridas de poda y por daños mecánicos.
• Avispilla del castaño. Dryocosmus kuriphilus, detectada en España en la última década, provoca agallas en brotes y hojas que reducen drásticamente el crecimiento y la cosecha. Su control se ha abordado mediante la suelta del parasitoide Torymus sinensis en las zonas afectadas.

Ante síntomas de cualquiera de las tres, lo procedente es avisar al servicio de sanidad vegetal de tu comunidad autónoma, porque son problemas de escala comarcal y no de jardín.

Cosecha y conservación

Las castañas se recogen en otoño, entre octubre y noviembre según zona y variedad, del suelo, cuando los erizos se abren y las dejan caer. Se recogen a mano con guantes gruesos, porque las púas del erizo son finas y numerosas y se clavan con facilidad.

Conviene recoger a menudo, cada pocos días, porque una castaña que pasa tiempo en el suelo húmedo se pudre o se agusana. Después se descartan las que floten en un cubo de agua: la castaña vana o con gusano flota, la buena se hunde. Es un método rápido y sorprendentemente fiable.

Para conservarlas, el método tradicional es la inmersión en agua fría durante varios días, cambiándola, seguida de un secado a la sombra. También funciona muy bien congelarlas, enteras y crudas, tras el cribado.

Se consumen asadas o cocidas, nunca como fruto seco crudo: en crudo son astringentes y difíciles de digerir. Al asarlas hay que hacer siempre un corte en la piel, porque de lo contrario revientan. También se secan y se muelen para harina, uso tradicional en Galicia y en el norte de Extremadura antes de la llegada de la patata.

Calendario para España

En resumen

El castaño es un árbol forestal y frutal de gran porte que solo tiene sentido plantar en suelo ácido, profundo y con humedad repartida, en las comarcas del noroeste y de las sierras húmedas del oeste y del sur. Necesita mucho espacio, un tutor los primeros años, riego de apoyo mientras arraiga y, sobre todo, un segundo árbol de variedad compatible, porque en solitario apenas cuaja.

Su cultivo está condicionado por tres problemas sanitarios serios, la tinta, el chancro y la avispilla, que conviene conocer y comunicar al servicio de sanidad vegetal si aparecen. Y en cuanto a la cosecha, dos reglas que no fallan: la castaña que flota se tira, y las castañas se comen asadas o cocidas, no crudas. Nada de esto tiene que ver con las castañas de indias que caen en las avenidas de la ciudad, que son de otra especie y no se comen.