Cártamo (alazor)

El cártamo es Carthamus tinctorius, una compuesta anual conocida en España desde antiguo como alazor, azafrán bastardo o azafrán romí. Es un cultivo oleaginoso de secano, emparentado con el cardo y con el girasol, que se siembra en Andalucía, Castilla-La Mancha y el valle del Ebro como alternativa en tierras donde el agua es el factor limitante.

Conviene situarlo bien desde el principio: el cártamo no es una planta de balcón ni un cultivo doméstico. Es una oleaginosa de campo abierto, pensada para sembrarse a máquina en parcelas de secano, y su interés está justamente en que aguanta condiciones donde otros cultivos no salen adelante. Dicho eso, en un huerto grande o en un margen de jardín rústico sí tiene sentido sembrar unas cuantas matas como flor de corte y flor seca, y el manejo es sencillo. Lo que no funciona es meterlo en una maceta: su raíz pivotante baja mucho más de lo que cualquier contenedor permite.

El equívoco del azafrán

Uno de sus nombres populares, azafrán bastardo, explica una historia larga de confusión y de fraude. Los pétalos secos del cártamo tienen un color anaranjado intenso y se han usado durante siglos para teñir alimentos y tejidos. También se han usado, y se siguen usando, para adulterar el azafrán, que vale muchísimo más.

La diferencia es sencilla de entender. El azafrán auténtico, Crocus sativus, aporta color, aroma y un sabor característico, y sus hebras son los estigmas de una flor, con forma de trompetilla en el extremo. El cártamo aporta color y prácticamente nada más: no tiene el aroma del azafrán. Sus pétalos son más largos, planos y uniformes, sin la forma acampanada del estigma del crocus. Si compras azafrán a granel y las hebras son todas iguales, planas y baratas, casi con seguridad estás comprando cártamo.

Cómo es la planta

Empieza formando una roseta basal de hojas dentadas pegada al suelo, fase en la que resiste el frío del invierno sin problema. Después alarga un tallo erguido, ramificado en la parte superior, de porte medio, con hojas alternas, coriáceas y en la mayoría de variedades con el borde espinoso.

Los capítulos son terminales, uno por rama, rodeados de brácteas espinosas y con flores tubulares de color amarillo, naranja o rojizo según la variedad. Existen variedades sin espinas, seleccionadas precisamente para facilitar el manejo y la recolección manual, y son las que interesan si la idea es cortar flor.

Las semillas son blancas, brillantes y de forma alargada, parecidas a pipas pequeñas de girasol, y de ellas se extrae el aceite de cártamo. También son un ingrediente habitual en las mezclas de alimento para pájaros.

Bajo tierra desarrolla una raíz pivotante muy profunda, que es la clave de todo: le permite explorar el perfil del suelo y aprovechar la humedad que quedó de las lluvias de invierno, y por eso rinde en secanos donde otros cultivos fracasan.

Dónde y cuándo se siembra

El cártamo pide sol pleno y un clima con primavera y verano secos. Su punto débil no es el calor ni la sequía, sino la humedad: si llueve o hay rocío persistente durante la floración, los capítulos se pudren y las enfermedades fúngicas se disparan. Por eso el cultivo funciona bien en el interior de Andalucía, en La Mancha y en el valle del Ebro, y mal en el norte atlántico.

La siembra de invierno en el sur aprovecha las lluvias de la estación fría para formar la roseta y desarrollar la raíz, de modo que la planta llega a la floración con reservas de agua en el perfil del suelo. Es el mismo razonamiento que se aplica a los cereales de secano.

Suelo y siembra

Quiere suelos profundos, precisamente para que la raíz pueda bajar. Tolera bien los suelos arcillosos, los calizos y una cierta salinidad, lo que amplía mucho su margen de uso. Lo que no soporta es el encharcamiento ni los suelos someros con una capa dura cerca de la superficie, que bloquean la raíz pivotante y anulan su principal ventaja.

Se siembra directamente, enterrando la semilla a unos tres o cuatro centímetros, en líneas. En cultivo de campo la densidad la marca la máquina; en una siembra manual de huerto basta con dejar unos veinte o treinta centímetros entre plantas y algo más entre líneas.

La germinación es rápida con humedad suficiente, pero la roseta crece despacio durante el invierno, y en esa fase el cártamo compite mal con las malas hierbas. Ese es el punto crítico del cultivo: un bancal sucio en enero da una cosecha mediocre en julio.

Riego y abonado

Es un cultivo de secano y así se maneja. Si se riega, se hace de forma puntual durante la formación del tallo y antes de la floración, nunca durante ella. Regar por aspersión en floración es la manera más rápida de perder la cosecha por podredumbre de los capítulos.

El abonado es moderado. Un exceso de nitrógeno alarga el ciclo, da plantas altas que se tumban y aumenta el riesgo de enfermedades. En cultivo doméstico no hace falta abonar nada si el suelo tiene algo de fondo.

Plagas y problemas frecuentes

• Podredumbre de los capítulos. El problema clásico. Lluvia, niebla o rocío persistente durante la floración, y los capítulos se enmohecen desde dentro.
• Roya. Pústulas anaranjadas en hojas y tallos, favorecida por la humedad.
• Alternaria y otras manchas foliares. Mismo escenario: humedad en la parte final del ciclo.
• Pulgón. Coloniza los capítulos jóvenes y los brotes.
• Mosca del cártamo. Sus larvas dañan el capítulo desde dentro y reducen la semilla útil.
• Competencia de malas hierbas. No es una plaga, pero es la causa más común de un mal cultivo.

Como es una compuesta, conviene no repetirlo en el mismo terreno con girasol o con otras plantas de la familia en años consecutivos, para no acumular enfermedades del suelo.

Cosecha

Depende de lo que busques.

Para semilla, se espera a que la planta esté completamente seca, con las hojas amarillas o pardas y los capítulos duros. La semilla no se desgrana sola con facilidad, lo que es una ventaja frente al girasol, así que se puede esperar sin miedo a perder cosecha. En cultivo de campo se recolecta con cosechadora; a mano, se cortan los capítulos y se desgranan frotándolos, con guantes, porque las brácteas pinchan bastante.

Para flor de corte, se cortan los tallos cuando los capítulos están recién abiertos y con el color más intenso. Para flor seca, se cortan igual y se cuelgan boca abajo en un sitio ventilado y a la sombra hasta que se secan del todo; conservan el color naranja durante meses.

Para tinte, se recogen las flores tubulares de los capítulos abiertos, se separan a mano y se secan a la sombra. Es un trabajo lento, que explica por qué el tinte de cártamo nunca fue barato pese a serlo más que el azafrán.

En resumen

El cártamo es una oleaginosa anual de secano, con una raíz pivotante profunda que le permite producir donde el agua escasea, y que se siembra en invierno en el sur y a finales de invierno en el interior. Necesita sol, suelo profundo y, sobre todo, una floración seca: la humedad en ese momento pudre los capítulos y arruina el cultivo. En el norte atlántico no es un cultivo razonable.

Como planta de huerto grande o de margen rústico funciona bien para flor de corte y flor seca, mejor con variedades sin espinas, pero no es un cultivo de maceta ni de balcón. Y merece la pena recordar el equívoco que arrastra su nombre: sus pétalos dan color pero no son azafrán, y siguen siendo el adulterante más habitual de esa especia.