El cardo mariano es Silybum marianum, una compuesta grande y espinosa que crece espontánea en casi toda España, sobre todo en cunetas, eriales, bordes de camino y terrenos removidos con mucha materia orgánica. Se le llama también cardo lechero o cardo de María, y en muchas zonas se le confunde con el cardo borriquero, que en rigor es Onopordum acanthium, una planta distinta, de porte aún mayor y con las hojas cubiertas de una pelusa blanquecina.
El cardo mariano se distingue de un vistazo por sus hojas: son grandes, onduladas, muy espinosas y están recorridas por manchas y vetas blancas a lo largo de los nervios, como si alguien hubiera derramado leche sobre ellas. De ahí viene el nombre popular, ligado a una leyenda medieval sobre la Virgen. Ninguna otra planta española tiene ese jaspeado, así que la identificación es fácil incluso para alguien sin experiencia.
Qué hay que saber antes de sembrarlo
No es una planta de maceta ni de balcón. Forma una roseta enorme que puede ocupar más de medio metro de diámetro, y después levanta un tallo floral que la lleva a la altura de una persona. Además está armada de espinas duras por todas partes, incluidas las brácteas que rodean los capítulos, que pinchan de verdad. En un jardín pequeño con niños o animales es una mala idea.
Lo segundo es que se resiembra sola y de forma muy eficaz. Cada capítulo produce muchísimas semillas provistas de vilano, que el viento reparte por los alrededores. En España es una especie nativa y forma parte del paisaje, pero fuera de su área de origen, en Australia, en América del Norte y del Sur, está catalogada como maleza nociva por su capacidad de desplazar al pasto. Si lo siembras, conviene cortar los capítulos antes de que granen si no quieres tenerlo por todas partes al año siguiente.
Cómo es la planta
Es anual o bienal según las condiciones. El primer año, o durante el otoño y el invierno, forma una roseta basal de hojas grandes, tumbadas, brillantes, con el borde ondulado y espinoso y ese jaspeado blanco tan característico.
Después levanta un tallo grueso, acanalado y ramificado, que remata en capítulos solitarios grandes, de color púrpura intenso, rodeados por brácteas terminadas en espinas largas y rígidas. Es una floración muy vistosa y muy visitada por abejas y abejorros.
Los frutos son aquenios oscuros, brillantes y algo aplanados, coronados por un vilano de pelos blancos que se desprende con facilidad. Esa semilla es la parte de la planta que ha tenido uso tradicional.
Bajo tierra desarrolla una raíz pivotante robusta que le permite aguantar la sequía del verano y le da el aspecto de planta imposible de arrancar que efectivamente tiene.
Dónde crece
Es una especie mediterránea repartida por toda la península. Aparece con más abundancia en terrenos nitrificados: proximidades de corrales, majadas, escombreras, cunetas de carreteras, bordes de cultivos abandonados y suelos alterados en general. Su presencia masiva suele indicar un suelo rico en nitrógeno y removido.
Prospera en Andalucía, Extremadura, la meseta, el valle del Ebro y el litoral mediterráneo. En el norte atlántico también aparece, aunque de forma menos dominante. No es planta de alta montaña.
Cómo se siembra
Si te interesa tenerlo en una zona amplia de jardín rústico, en un margen o en una parcela de flora silvestre, la siembra es sencilla. La semilla es grande y se maneja bien.
Se siembra directamente en el sitio definitivo, porque la raíz pivotante hace que el trasplante sea problemático. Se entierra a uno o dos centímetros y se riega para asegurar el contacto con el suelo. Germina sin dificultad y sin necesidad de tratamientos previos.
| Zona | Siembra | Floración |
|---|---|---|
| Litoral mediterráneo y sur | Octubre a diciembre | Abril a junio |
| Interior peninsular | Otoño, o febrero a marzo | Mayo a julio |
| Norte atlántico | Otoño o principios de primavera | Junio a julio |
La siembra de otoño es la que reproduce su ciclo natural: roseta durante el invierno, floración en primavera y semilla en verano. Deja bastante espacio entre plantas, al menos medio metro, porque la roseta se extiende mucho más de lo que parece cuando es pequeña.
Suelo, riego y cuidados
Sol pleno. Tolera casi cualquier suelo con tal de que drene, y prefiere los ricos en nitrógeno, que es donde aparece de forma espontánea. No hay que abonarlo: en terreno fértil se pone descomunal.
El riego solo es necesario para la nascencia y durante las primeras semanas. Después se apaña con la lluvia en la mayor parte del país, y de hecho el exceso de agua le sienta mal. Es una de esas plantas a las que se ayuda no tocándolas.
El único cuidado que importa de verdad es el control de la resiembra: cortar los capítulos antes de que el vilano se abra, y hacerlo con guantes gruesos y tijeras de podar, porque las espinas atraviesan la ropa fina.
Toxicidad y precauciones
Hay un dato que conviene conocer y que rara vez se menciona: el cardo mariano acumula nitratos en cantidades notables cuando crece en suelos muy nitrogenados, y se han documentado intoxicaciones de ganado por consumo de esta planta en pasto. No es una planta inocua para el ganado, y esa es una razón práctica para no dejarla proliferar en una finca con animales.
Para las personas, la precaución es más prosaica: las espinas. Son duras, largas y se clavan con facilidad. Se maneja con guantes de cuero y manga larga.
Usos tradicionales
El cardo mariano tiene un doble papel en la tradición mediterránea. Por un lado, un uso alimentario: en la cocina rural española se han aprovechado los tallos jóvenes y las pencas de las hojas de la roseta, pelados y despojados de espinas, cocidos como si fueran cardo de huerta o borraja, y también el receptáculo del capítulo antes de florecer, tratado como una alcachofa pequeña. Es un aprovechamiento de temporada corta, cuando la planta aún está tierna, y exige un pelado laborioso.
Por otro lado, su semilla es una de las materias primas de la fitoterapia europea desde la antigüedad, y aparece citada en herbarios clásicos. Lo dejamos ahí, como tradición documentada: este sitio no da consejo médico ni habla de propiedades ni de preparaciones. Cualquier uso de ese tipo se consulta con un profesional sanitario.
Recogida de semilla
Si quieres semilla propia, se corta el capítulo cuando empieza a secarse y a abrirse, antes de que el vilano se disperse, y se mete en una bolsa de papel. Al secarse del todo, se sacude y se separan los aquenios del vilano. Como el capítulo está armado de espinas por fuera, este es otro momento para los guantes.
La semilla conserva la germinación varios años en sitio seco y oscuro.
Plagas y problemas
Es una planta que prácticamente no da problemas fitosanitarios en jardín. Puede aparecer pulgón en los tallos florales y algún ataque de oídio al final del ciclo, cuando la planta ya está de retirada. Lo habitual es que llegue al final del verano seca y granada, que es su comportamiento natural.
El problema real que genera es el contrario: su facilidad para extenderse. En un margen abandonado forma manchas densas que desplazan al resto de la vegetación herbácea.
En resumen
El cardo mariano es una compuesta espinosa nativa del Mediterráneo, inconfundible por el jaspeado blanco de sus hojas, que crece sola en cunetas y suelos removidos de casi toda España. Se siembra directamente en otoño, en sol pleno y suelo que drene, no necesita riego ni abono, y ocupa mucho más espacio del que sugiere la plántula. No es una planta de maceta ni de jardín pequeño.
Si la siembras, cuenta con dos cosas. La primera, que se resembrará sola con enorme facilidad salvo que cortes los capítulos antes de que granen. La segunda, que acumula nitratos y se han documentado intoxicaciones de ganado, por lo que no conviene dejarla campar en una parcela con animales. Con esas precauciones, es una planta espectacular en flor y un imán para los polinizadores de primavera.
