El cardamomo verde es Elettaria cardamomum, una planta de la familia del jengibre originaria de los bosques húmedos de los Ghats occidentales, en el suroeste de la India. Es la tercera especia más cara del mundo después del azafrán y la vainilla, y en cuanto se entiende cómo crece y cómo se cosecha queda claro por qué.
Conviene aclarar de entrada que el cardamomo no se cultiva en España, y no es una cuestión de dedicación. Es una planta de sotobosque tropical que necesita calor constante todo el año, humedad ambiental muy alta, lluvia abundante y bien repartida y sombra filtrada. Ninguna de esas condiciones se da en la península ni en Baleares, y en Canarias solo de forma parcial. Puedes tenerla como planta de interior o de invernadero cálido, donde crecerá y hará un follaje bonito, pero es muy improbable que llegue a florecer y prácticamente descartable que produzca cápsulas.
Cómo es la planta
Es una herbácea perenne que crece a partir de un rizoma subterráneo grueso, del que brotan varios tallos falsos formados por las vainas de las hojas superpuestas, exactamente igual que en el jengibre o en el plátano. Esos pseudotallos alcanzan varios metros de altura en condiciones favorables, con hojas largas, lanceoladas y de un verde intenso.
Lo más característico está abajo. Las inflorescencias no salen de la punta de los tallos, sino que emergen directamente del rizoma y se arrastran por el suelo, formando panículas rastreras con flores pequeñas, blancas y con el labelo marcado de violeta. De esas flores nacen las cápsulas, que son el fruto, y dentro de cada cápsula están las semillas negras y aromáticas que constituyen la especia.
Toda la planta desprende el aroma característico cuando se rompe una hoja, aunque el aceite esencial se concentra sobre todo en la semilla.
Por qué es tan cara
La recolección explica buena parte del precio. Las cápsulas de una misma inflorescencia no maduran a la vez, y hay que recogerlas una a una, a mano, agachado o de rodillas sobre el suelo del cultivo, en varias pasadas separadas por semanas. Además se cosechan ligeramente inmaduras, porque una cápsula pasada se abre y pierde las semillas y el aroma.
Después vienen el secado controlado, que debe conservar el color verde característico, y la clasificación por tamaño y color. Es un proceso intensivo en mano de obra de principio a fin, y la planta tarda varios años desde la plantación hasta la primera cosecha comercial.
Dónde se cultiva de verdad
La India es la cuna de la especie y sigue produciendo cardamomo en Kerala, Karnataka y Tamil Nadu, en plantaciones de media montaña bajo la sombra de árboles altos. Pero el mayor productor mundial hoy es Guatemala, donde el cultivo se introdujo a comienzos del siglo XX y encontró en la zona de Alta Verapaz unas condiciones idóneas. Sri Lanka, Tanzania y Papúa Nueva Guinea completan el cuadro.
El patrón es siempre el mismo: zonas tropicales de altitud media, con lluvias abundantes, temperaturas templadas y constantes sin heladas y bajo dosel arbóreo que filtra el sol. El cardamomo no es un cultivo de pleno sol; en su hábitat crece en el sotobosque.
Cardamomo verde y cardamomo negro
Es una confusión muy extendida. El cardamomo verde es Elettaria cardamomum, de cápsula pequeña, pálida y aroma fresco y alimonado. El cardamomo negro corresponde a especies distintas del género Amomum, con cápsulas mayores, oscuras y rugosas, y un aroma ahumado que procede del secado al fuego. No son intercambiables en cocina ni en botánica.
También circula como cardamomo alguna especie del género Aframomum, africana. Si compras semilla por internet con la etiqueta genérica de cardamomo, hay bastantes posibilidades de que no sea Elettaria.
Cómo se multiplica y se cultiva donde crece
En plantación se multiplica sobre todo por división de rizomas de matas productivas, lo que asegura mantener el tipo y adelanta la entrada en producción. La semilla se usa menos porque pierde viabilidad muy deprisa tras la extracción y porque la descendencia es heterogénea.
Quiere suelos profundos, ricos en materia orgánica, con buen drenaje y ligeramente ácidos, del tipo de los suelos forestales de sus zonas de origen. Se planta bajo árboles de sombra, se acolcha abundantemente con restos vegetales y se mantiene el suelo permanentemente húmedo sin encharcar. El manejo consiste sobre todo en regular la sombra, renovar el acolchado y eliminar los pseudotallos viejos ya cosechados.
Entre sus problemas más habituales están varias virosis que se transmiten por pulgón y que obligan a arrancar y destruir las matas afectadas, además de podredumbres de rizoma en suelos mal drenados.
Tenerlo como planta de interior
Si lo que quieres es la planta y no la especia, es posible. Necesita una maceta amplia y profunda para el rizoma, sustrato rico en materia orgánica y con drenaje, luz abundante pero filtrada y nunca sol directo intenso a través del cristal, y sobre todo humedad ambiental alta. En un piso español con calefacción en invierno, ese último punto es el que la mata: el aire seco quema las puntas de las hojas.
Riego frecuente sin encharcar, temperatura templada todo el año y protección absoluta frente al frío. Un invernadero cálido y húmedo es su sitio natural fuera del trópico. Con eso tendrás una planta ornamental de follaje atractivo y aroma agradable al rozarla, y conviene plantearlo así desde el principio, sin esperar cápsulas.
Parientes que sí se cultivan aquí
Si te atrae la familia de las zingiberáceas y quieres algo que funcione de verdad en España, hay dos opciones razonables. El jengibre, Zingiber officinale, se cultiva bien en maceta grande a partir de un rizoma comprado en frutería, plantado en primavera en sustrato suelto y rico, mantenido en calor y con riego regular durante el verano, y cosechado en otoño cuando la parte aérea se seca. En el litoral mediterráneo y en Canarias funciona sin problema; en el interior hay que meterlo bajo cubierta.
La cúrcuma, Curcuma longa, se maneja de forma casi idéntica y da además una floración muy vistosa. Ambas son plantas tropicales, pero de ciclo anual aprovechable: se plantan en primavera, crecen durante el verano y se cosecha el rizoma antes del frío, así que el invierno deja de ser un obstáculo.
Con el cardamomo esa estrategia no sirve, porque lo que se aprovecha no es el rizoma sino el fruto, y para llegar al fruto hacen falta años de crecimiento continuo en condiciones tropicales.
Conservar la especia en casa
Ya que cultivarlo no es opción, al menos merece la pena aprovecharlo bien. El cardamomo pierde aroma muy rápido una vez molido, así que conviene comprarlo en cápsula entera y abrirlo en el momento de usarlo. Las cápsulas se guardan en tarro hermético, al abrigo de la luz y del calor, y conservan el aroma durante mucho tiempo.
Una cápsula de buen cardamomo verde es firme, de color verde claro uniforme y cerrada. Las cápsulas pálidas, abiertas o descoloridas han perdido buena parte de su aceite esencial.
En resumen
El cardamomo verde es una herbácea perenne de sotobosque tropical que produce sus cápsulas en inflorescencias rastreras a ras de suelo, y que se cosecha a mano cápsula a cápsula en varias pasadas. Necesita calor constante, humedad alta y sombra filtrada, condiciones que se dan en Kerala o en Alta Verapaz pero no en ningún punto de la España peninsular.
Como planta de colección puede vivir en un invernadero cálido o, con suerte y mucha humedad, en un interior luminoso, pero no producirá especia. Si lo que buscas es cultivar algo aromático de esa misma familia con resultado real, el jengibre y la cúrcuma en maceta grande son la vía que sí funciona en el clima español.
