Caqui

El caqui es Diospyros kaki, un árbol frutal caducifolio originario del este de Asia, cultivado en China y Japón desde hace siglos y hoy uno de los frutales de más peso en la Comunidad Valenciana. La Ribera del Xúquer concentra la mayor parte de la producción española, con la variedad Rojo Brillante como protagonista casi absoluta y una denominación de origen que la ampara. También se le llama palosanto en algunas zonas, aunque ese nombre designa además a otras especies muy distintas.

Antes de plantar uno hay que asumir lo evidente: esto es un árbol, no una planta de terraza. En suelo profundo alcanza el porte de un árbol de calle, con una copa amplia que da sombra a buena parte de un jardín pequeño. En maceta puede vivir los primeros años, y se trabaja como bonsái con éxito, pero un caqui en contenedor no es un frutal productivo, es un ejemplar ornamental que dará algún fruto suelto. Si lo que quieres es cosecha, necesitas suelo y varios metros libres alrededor.

Astringente o no astringente: la decisión que importa

Esta es la parte que más problemas causa y la que menos se explica. Las variedades de caqui se dividen en dos grupos según cómo se comportan sus taninos.

Las astringentes, como el Rojo Brillante, solo se pueden comer cuando están completamente maduras y blandas, casi líquidas por dentro, o bien después de un tratamiento de desastringencia. Comidas duras producen una aspereza en la boca muy desagradable, la sensación de que la lengua se seca. Esa aspereza no es un defecto de la fruta, es el estado normal de una variedad astringente todavía firme.

Las no astringentes, del tipo Fuyu, se comen firmes y crujientes, como una manzana, sin necesidad de esperar ni de tratar nada.

El caqui que se vende en tienda con la denominación comercial de persimón es Rojo Brillante sometido a un tratamiento con dióxido de carbono en cámara, que elimina la astringencia manteniendo la pulpa firme. Es un proceso industrial, no algo que se replique en casa. En el huerto doméstico, con una variedad astringente, la única vía es esperar a que el fruto se ablande del todo en el árbol o en casa.

Cómo es el árbol

Tronco de corteza agrietada y copa redondeada, con hojas grandes, ovales y de un verde intenso y brillante que en otoño viran a amarillo, naranja y rojo intenso. Es uno de los frutales con mejor coloración otoñal, y el momento en que las hojas caen y quedan solo los frutos naranjas colgando de las ramas desnudas es la imagen clásica del caqui.

La floración es discreta, con flores pequeñas y amarillentas. La mayoría de las variedades comerciales son partenocárpicas, es decir, cuajan sin polinización, así que no necesitas plantar un segundo árbol. De hecho, si hay polinización cruzada aparecen semillas y la pulpa se oscurece, lo que en algunas variedades cambia el sabor y la textura.

Los árboles de vivero vienen injertados, normalmente sobre patrón de Diospyros lotus, y esa es la vía razonable para el jardín: multiplicar por semilla no mantiene la variedad y tarda muchos años en fructificar.

Dónde plantarlo y a qué distancia

Quiere sol pleno y un sitio resguardado del viento fuerte, porque las ramas son quebradizas y el peso de la fruta las carga mucho al final del verano. Prospera bien en el litoral mediterráneo, en el valle del Ebro, en Andalucía y en buena parte del interior templado. En el norte atlántico crece y fructifica, aunque la maduración se retrasa y las lluvias de octubre pueden agrietar la fruta.

El caqui es bastante resistente al frío durante el reposo invernal. El riesgo no es el invierno sino la primavera: brota relativamente pronto y una helada tardía sobre los brotes tiernos se lleva la cosecha del año.

En cuanto a distancias, deja al menos cuatro o cinco metros libres alrededor si quieres un árbol formado en copa. Respecto al lindero, el artículo 591 del Código Civil establece, salvo que exista ordenanza o costumbre local distinta, una distancia de dos metros desde la línea divisoria para los árboles altos. Conviene comprobar si tu municipio tiene ordenanza propia, porque prevalece.

Suelo y plantación

Prefiere suelos profundos, fértiles y con buen drenaje, y agradece un pH neutro o ligeramente ácido. En suelos muy calizos aparece con frecuencia clorosis férrica: las hojas amarillean entre los nervios, que se mantienen verdes. Si tu terreno es calizo, conviene elegir bien el patrón en el vivero y contar con que habrá que corregir.

Se planta en reposo, entre finales de otoño y el final del invierno, evitando los días de helada. Se abre un hoyo amplio, se rompe la base si el suelo está compactado y se planta sin enterrar el punto de injerto, que debe quedar por encima del nivel del suelo. Un tutor durante los primeros años evita que el viento mueva el cepellón.

Riego y abonado

Necesita riego regular, sobre todo durante el engorde del fruto en verano y comienzos de otoño. Los cortes de agua provocan caída de fruto y agrietado de la piel. No tolera el encharcamiento prolongado: el drenaje es tan importante como el riego.

El abonado se reparte a lo largo de la temporada y se apoya en materia orgánica en superficie. Un exceso de nitrógeno da mucha madera y favorece la caída fisiológica del fruto, que ya es una tendencia natural del caqui joven.

Poda

El caqui fructifica en los brotes del año que nacen de las yemas situadas en la parte superior de la madera del año anterior. Eso significa que una poda de acortamiento generalizada elimina justo la madera productiva, igual que ocurre con la higuera brevera.

La poda de formación se hace en los primeros años, dando estructura de vaso o de eje según prefieras. Después se pasa a poda de aclareo: se abre el centro para que entre luz, se quitan ramas secas, cruzadas y chupones, y se renueva madera vieja de forma gradual. Se poda en reposo, y conviene no hacer heridas grandes, que cicatrizan mal.

El aclareo de frutos, quitando parte de la carga cuando el cuajado ha sido excesivo, mejora mucho el calibre y evita que las ramas se rompan bajo el peso.

Plagas y problemas frecuentes

• Mosca de la fruta. Pica los frutos maduros y los pudre. Es el problema más común en todo el levante.
• Cochinillas y cotonet. Se instalan bajo el cáliz del fruto y en las ramas. Las especies de cochinilla algodonosa son una plaga seria en el caqui valenciano, porque deforman el fruto cuando pican en fases tempranas.
• Clorosis férrica. Hojas amarillas con nervios verdes, típica de suelos calizos.
• Agrietado del fruto. Riego irregular o lluvias fuertes durante la maduración.
• Caída de fruto joven. En parte es fisiológica y normal, en parte se agrava con exceso de nitrógeno o estrés hídrico.
• Heladas tardías. El daño más grave y el más difícil de evitar en el interior.

Cosecha y maduración

Se recoge en otoño, entre octubre y diciembre según variedad y zona, cuando el fruto ha tomado el color propio de la variedad. Se corta con tijera dejando el cáliz y un trozo de pedúnculo pegados al fruto, nunca tirando de él, porque se desgarra la piel y se pudre enseguida.

Si la variedad es astringente, la fruta se lleva a casa firme y se deja madurar a temperatura ambiente hasta que la pulpa se vuelve gelatinosa y translúcida. Solo entonces está lista. Es una fruta que en ese estado se come con cuchara, prácticamente como una crema.

Un aviso que merece la pena tener presente: los taninos del caqui astringente pueden formar masas compactas en el estómago cuando se consumen grandes cantidades de fruta poco madura, sobre todo en ayunas. Es un fenómeno poco frecuente pero documentado, y es una razón más para comer esta fruta bien madura y con moderación. Ante cualquier molestia digestiva persistente, la consulta es al médico.

El caqui maduro aguanta muy poco. Congelado entero funciona bastante bien, y la pulpa se aprovecha en mermeladas y repostería.

Calendario para España

En resumen

El caqui es un árbol de jardín o de huerto familiar que pide sol, suelo profundo con buen drenaje, riego regular en verano y varios metros de espacio. Se planta en reposo, injertado y de vivero, y no necesita polinizador. La poda es de aclareo, nunca de acortamiento general, porque la fruta sale en los brotes del año nacidos sobre madera del año anterior.

Lo que de verdad cambia la experiencia es elegir bien la variedad. Si te decides por una astringente, como el Rojo Brillante, tendrás que esperar a que la fruta se ablande por completo antes de comerla, porque el tratamiento que da los caquis firmes del supermercado es industrial. Si prefieres comerla crujiente y sin esperas, busca en el vivero una variedad no astringente del tipo Fuyu.