La caléndula de jardín es Calendula officinalis, conocida en España como maravilla o flor de muerto en algunas comarcas. Es una anual de la familia de las compuestas, de flores naranjas o amarillas muy abiertas, que florece durante meses y se siembra sola de un año para otro. Conviene no confundirla con Calendula arvensis, la caléndula silvestre que crece espontánea en cunetas y barbechos de media España, de flor bastante más pequeña y pálida.
Si buscas una planta con la que empezar en el huerto o en el balcón, esta es de las mejores candidatas. Germina en pocos días, no exige suelo bueno, aguanta mal el exceso de mimos y florece sin parar si le vas quitando las flores pasadas. Además tiene un papel real en el huerto: sus flores atraen sírfidos, abejas y otros insectos auxiliares, por lo que se planta tradicionalmente en los bordes de los bancales.
Cómo es la planta
Forma una mata de porte bajo o medio, ramificada, con tallos algo angulosos y ligeramente pegajosos al tacto, y hojas alargadas, blandas y de un verde claro. Toda la planta desprende un olor resinoso característico cuando se roza, que a algunos les gusta y a otros no.
La flor es un capítulo, es decir, lo que parece una flor es en realidad un conjunto de muchas flores pequeñas: las lígulas del borde, que son los pétalos aparentes, y los flósculos del centro. Se cierra al atardecer y con el cielo cubierto, y se abre con el sol, algo que la gente nota enseguida.
Las semillas son inconfundibles: curvadas como una uña o una hoz, rugosas y de color claro. Cada capítulo produce muchas, y por eso la planta se resiembra sola con tanta facilidad. En un huerto sin mucho control, la caléndula acaba apareciendo por todas partes, cosa que a menudo se agradece.
Dónde plantarla
Quiere sol directo, cuantas más horas mejor. A la sombra se estira, florece poco y se llena de hongos. En cuanto al suelo, es notablemente poco exigente: prospera en tierras pobres, pedregosas o calizas, siempre que drenen. En un suelo muy abonado hace mucha hoja y menos flor.
Va bien en el borde de un bancal, en un arriate, en una jardinera de balcón o en una maceta mediana. En maceta bastan unos 20 centímetros de profundidad, con un sustrato normal y buen drenaje. Es una de las pocas plantas de flor que se comportan igual de bien en tierra y en contenedor.
Cuándo sembrar
La caléndula tolera el frío bastante mejor de lo que se supone, y en las zonas de invierno suave se siembra en otoño para tener flor desde el final del invierno. Donde hiela con fuerza se siembra en primavera.
| Zona | Siembra | Floración |
|---|---|---|
| Litoral mediterráneo y sur | Septiembre a noviembre, y febrero a marzo | De enero a junio, y de nuevo en otoño |
| Interior peninsular | Marzo a mayo, o septiembre en zonas templadas | De mayo a las primeras heladas |
| Norte atlántico | Marzo a mayo, y septiembre | Muy larga, de primavera a otoño |
En verano, en el interior y en el sur, la planta se para: el calor fuerte le sienta mal, deja de florecer y se llena de oídio. Es el momento de cortarla a la mitad y esperar a que rebrote con el fresco de septiembre.
Cómo sembrarla
La semilla es grande y fácil de manejar, así que la siembra directa en el sitio definitivo es lo más práctico. Se entierra a un centímetro escaso, se cubre y se riega con suavidad. Necesita oscuridad para germinar bien, de modo que no se deja en superficie.
Cuando las plántulas tienen varias hojas se aclaran, dejando unos 25 o 30 centímetros entre ellas. Es una distancia que parece exagerada al principio y que resulta justa cuando la mata se desarrolla. Apretadas se ahogan entre sí y el oídio hace el resto.
También se puede sembrar en semillero y trasplantar con dos o tres pares de hojas, pero no se gana gran cosa: crece tan rápido que la siembra directa suele adelantarla.
Riego y cuidados
Riego moderado. Es una planta que aguanta la sequía mejor que el exceso de agua, y la mayoría de los fracasos con ella vienen de regar demasiado. Se deja secar la capa superficial del suelo entre riegos y se riega al pie, evitando mojar el follaje.
No necesita abono si el suelo tiene algo de fondo. En maceta, un aporte ligero cada varias semanas durante la floración es más que suficiente.
El único cuidado que de verdad cambia el resultado es quitar las flores marchitas. Mientras la planta no consigue formar semilla, sigue produciendo flores nuevas; en cuanto la dejas granar, empieza a apagarse. Pasar cada pocos días cortando lo pasado alarga la floración semanas o meses.
Plagas y problemas frecuentes
- Oídio. El problema habitual, sobre todo con calor y plantas apretadas. Aparece un polvillo blanco en las hojas, que acaban secándose. Se controla aireando, no mojando el follaje y cortando la mata cuando se degrada.
- Pulgón. Se acumula en los brotes tiernos y en los pedúnculos florales. Con frecuencia llegan detrás mariquitas y larvas de sírfido que lo resuelven solas si no se interviene.
- Babosas y caracoles. Atacan las plántulas recién nacidas, especialmente en el norte.
- Estiramiento y pocas flores. Casi siempre es falta de sol, o exceso de nitrógeno.
- Roya y manchas foliares. Aparecen en primaveras muy húmedas; se retiran las hojas afectadas.
Usos de las flores
Los pétalos de la caléndula son comestibles y se han usado desde antiguo como colorante alimentario barato, hasta el punto de que se le ha llamado el azafrán del pobre: dan color amarillo a caldos, arroces y mantequillas, aunque no aportan el aroma del azafrán auténtico. Se usan también frescos en ensalada, donde suman color y un punto ligeramente amargo.
Tradicionalmente sus flores secas han formado parte de ungüentos y preparados caseros de uso externo, y en cosmética artesanal se maceran en aceite. Es una tradición documentada y muy extendida en Europa, y aquí lo mencionamos como tal: este no es sitio para hablar de propiedades ni de indicaciones. Conviene saber además que, como otras compuestas, puede provocar reacciones alérgicas en personas sensibles a esta familia botánica.
Para secar las flores se recogen abiertas, en un día seco y a media mañana, y se extienden en capa fina a la sombra, en un sitio ventilado, hasta que las lígulas crujen. Se guardan en tarro hermético al abrigo de la luz.
Guardar semilla
Es de las plantas más agradecidas para empezar a guardar semilla propia. Se deja granar unos cuantos capítulos al final del ciclo, se esperan a que se sequen y se pongan de color pajizo, y se recogen las semillas curvas con la mano. Se secan un par de días más a la sombra y se guardan en un sobre de papel en sitio seco y fresco.
Como la caléndula se cruza con facilidad entre variedades, si tienes varias en el mismo jardín las semillas darán mezclas. En la práctica eso no suele ser un problema, porque el resultado es igual de bonito.
En resumen
La caléndula es una anual de sol, suelo pobre y riego escaso que se siembra directamente donde va a vivir y florece durante meses. En el sur y en el litoral se siembra en otoño y da flor en pleno invierno; en el interior y en el norte se siembra en primavera. Necesita espacio entre plantas para no coger oídio y poco más.
El gesto que marca la diferencia es cortar las flores marchitas con regularidad, porque mientras no granen la planta sigue floreciendo. Deja algunos capítulos al final para recoger semilla, o simplemente déjalos caer: al año siguiente volverán a salir plantas por su cuenta, que es como la caléndula ha llegado hasta los huertos de hoy.
