Higuera brevera

La breva no es una fruta distinta del higo ni sale de un árbol distinto. Es la primera cosecha de la higuera, Ficus carica, y solo la dan las variedades llamadas bíferas, que fructifican dos veces al año. Las brevas se forman sobre la madera del año anterior, engordan durante la primavera y se recogen a comienzos del verano. Los higos vienen después, sobre los brotes del año en curso, y se recogen desde finales de verano hasta el otoño. Si plantas una higuera unífera, por buena que sea, nunca tendrás brevas.

Antes de plantarla conviene saber dos cosas. La primera es que la higuera es un árbol de raíces agresivas y superficiales, capaces de levantar soleras y meterse en arquetas y saneamientos: no se planta pegada a la casa ni a un muro medianero. La segunda es que la breva depende de que las yemas del año anterior lleguen enteras a la primavera, así que una poda mal hecha en invierno o una helada tardía fuerte pueden dejarte sin la primera cosecha aunque el árbol esté sano.

Cómo es la higuera

Es un árbol caducifolio de porte medio, más ancho que alto cuando se la deja libre, con tronco de corteza gris lisa y hojas grandes y palmeadas muy características. En suelo profundo y sin poda alcanza un porte considerable y una copa que da sombra a buena parte de un jardín pequeño, por lo que se le suele dar forma de vaso bajo para poder recoger desde el suelo.

Lo que llamamos fruto es en realidad un sicono: una inflorescencia carnosa y hueca con las flores hacia dentro. Las variedades comunes de huerto y jardín son partenocárpicas, es decir, cuajan sin polinización, así que no necesitas un segundo árbol ni la avispa del higo para tener cosecha. La breva es más grande que el higo, con la piel más apretada y el sabor menos concentrado, porque engorda con la humedad de la primavera.

Un detalle práctico que casi nadie cuenta: el látex blanco que sueltan las hojas, los pedúnculos y los frutos verdes es irritante y contiene compuestos fotosensibilizantes. Recolectar en manga corta bajo el sol de junio produce con frecuencia irritaciones y manchas en los antebrazos. Se recoge con guantes o se lava la piel al terminar.

Variedades que dan brevas

Al comprar el árbol hay que preguntar expresamente por una variedad bífera. Entre las más extendidas en España están Cuello Dama Blanco y Cuello Dama Negro, muy cultivadas en Extremadura, y Brown Turkey, que se encuentra con facilidad en vivero y se adapta bien a climas frescos. Muchas variedades tradicionales de higo, como las de secano alicantinas destinadas a secar, son uníferas y no producen breva.

Si el árbol lo vas a tener en maceta, elige una variedad de porte contenido y asume que la cosecha de brevas será modesta. Las brevas piden madera vieja bien alimentada, y una maceta limita justo eso.

Dónde y cuándo plantarla

La higuera es un árbol mediterráneo: quiere sol directo todo el día, calor y suelo que drene. Prospera en todo el litoral mediterráneo, en Andalucía, en el valle del Ebro y en el interior peninsular templado. En el norte atlántico vive sin problema y da hoja y sombra, pero las brevas maduran peor y los higos de otoño se agrian con las lluvias de septiembre.

Se planta a raíz desnuda en pleno invierno, de diciembre a febrero, o con cepellón desde otoño hasta principios de primavera evitando las heladas. La distancia mínima razonable a una edificación, un pozo o una conducción enterrada es de varios metros; para un lindero, consulta lo que fije la normativa local o las ordenanzas del municipio, porque las distancias de plantación entre fincas están reguladas y varían.

Suelo y plantación

Es poco exigente y tolera suelos pobres, pedregosos y calizos, que son precisamente donde da fruta más concentrada. Lo que no soporta es el encharcamiento prolongado. Abre un hoyo amplio, rompe bien las paredes si el terreno es compacto, y planta al mismo nivel al que venía el árbol, sin enterrar el cuello. Un aporte moderado de compost maduro mezclado con la tierra de relleno basta; el exceso de nitrógeno da mucha hoja y poca fruta.

En maceta hace falta un recipiente grande, de los de árbol, con varios agujeros de drenaje y un sustrato con estructura: tierra de jardín o sustrato universal aligerado con arena gruesa o perlita. Conviene trasplantar cada dos o tres años renovando parte del sustrato y recortando las raíces que den vueltas al cepellón.

Riego

Un árbol adulto en suelo profundo tira con muy poca agua, y de hecho el higo de secano es un clásico. Un ejemplar joven, en cambio, necesita riegos regulares los dos o tres primeros veranos hasta que enraíza. Durante el engorde de las brevas, en primavera, la falta de agua se traduce directamente en fruta pequeña.

El error más frecuente es el contrario: regar mucho justo cuando las brevas están madurando. El agua abundante en ese momento revienta la piel y la fruta se agria. En maceta el equilibrio es más difícil, porque el sustrato se seca deprisa y hay que regar a menudo pero sin dejar plato con agua estancada.

Poda

Aquí está el punto crítico. Como las brevas nacen de las yemas formadas el verano anterior en la punta de los brotes, una poda invernal de acortamiento generalizada se lleva por delante la cosecha entera. En una higuera brevera se poda poco y con criterio: se quitan ramas secas, cruzadas o mal orientadas, se aclara el centro para que entre luz y aire, y se respetan los brotes del año pasado que llevan las yemas gordas en la punta.

La formación de vaso bajo se hace en los primeros años, cuando todavía no hay cosecha que perder. Los cortes grandes en madera vieja cicatrizan mal en esta especie, así que es mejor podar poco y a menudo que hacer una poda severa cada varios años.

Plagas y problemas frecuentes

La higuera es un árbol duro y en jardín doméstico da pocos disgustos. Lo que sí aparece con regularidad:

• Mosca de la fruta. Pica los frutos maduros y los pudre desde dentro. Afecta más a los higos de finales de verano que a las brevas.
• Cochinilla. Se instala en ramas y en la cara inferior de las hojas, sobre todo en ejemplares apretados y poco aireados.
• Pájaros. Son el principal competidor por las brevas. Una malla es la única solución práctica en un árbol pequeño.
• Grietas y caída de fruto. Casi siempre son riego irregular: sequía seguida de golpe de agua.
• Rebrotes de raíz. La higuera emite chupones a cierta distancia del tronco. Se arrancan en verde, tirando de ellos, mejor que cortándolos.

Multiplicación

Es de las especies frutales más fáciles de reproducir. En pleno invierno se cortan estaquillas de madera del año anterior, de un palmo largo y con varias yemas, y se entierran dejando fuera una o dos yemas, en tierra suelta y a media sombra. Enraízan durante la primavera. También agarra por acodo, doblando una rama baja hasta el suelo y cubriéndola de tierra. La reproducción por semilla no interesa: no mantiene la variedad y tarda años en dar fruto.

Recolección y conservación

La breva se recoge cuando cede al tacto, se inclina sobre su pedúnculo y la piel pierde brillo. No madura una vez cortada, así que si se recoge dura se queda dura. Aguanta muy mal: dos o tres días en frío y poco más, porque es fruta blanda y de piel fina. Lo tradicional es consumirla en el día, y destinar a mermelada o a conserva en almíbar la que no se pueda comer fresca.

Se recoge por la mañana, en cuanto se levanta el rocío, y con un poco de pedúnculo para no abrir la fruta.

Calendario para España

En resumen

Para tener brevas hace falta una higuera bífera, sitio soleado, suelo que drene y espacio suficiente lejos de muros y tuberías. El árbol es agradecido y aguanta la sequía mejor que casi cualquier frutal, pero la primera cosecha depende de que la madera del año anterior llegue intacta a la primavera, y eso se juega en la poda de invierno más que en cualquier otra cosa.

Si tienes poco espacio, la maceta grande es una opción real para disfrutar del árbol y de algunos higos, aunque la cosecha de brevas será corta. Y si lo que quieres es fruta abundante, planta en suelo, poda poco, riega de forma regular durante el engorde y ten preparada una malla, porque los pájaros conocen el calendario de las brevas mejor que tú.