La algarroba es el fruto del algarrobo, Ceratonia siliqua, un árbol de la familia de las leguminosas que forma parte del paisaje mediterráneo de toda la vida: Levante, Baleares, Cataluña, Murcia y buena parte de Andalucía. Conviene aclarar el nombre desde el principio, porque en algunas zonas del interior de Castilla se llama también algarroba a ciertas leguminosas herbáceas de forraje del género Vicia, que no tienen nada que ver. Aquí hablamos del árbol y de su vaina.
Y esa es la primera cosa que hay que saber antes de plantarlo: el algarrobo es un árbol grande y de vida muy larga, no una planta de patio ni de maceta. Un ejemplar adulto desarrolla una copa amplia y densa y un tronco grueso, con un sistema radicular potente que va a buscar agua en profundidad. Si vas a plantar uno, piensa en dónde estará dentro de treinta años, no en cómo se ve el plantón en el vivero.
Cómo es el árbol
Es perennifolio, de hoja compuesta con foliolos redondeados, gruesos y de un verde oscuro brillante que aguanta el sol de agosto sin marchitarse. La copa es densa y da una sombra muy buena, y el tronco de los ejemplares viejos se vuelve retorcido y de gran presencia.
La floración es discreta y ocurre a finales de verano y en otoño: racimos de florecillas sin pétalos que salen directamente de las ramas y del tronco viejo, y que desprenden un olor peculiar y fuerte, que a mucha gente le desagrada. Los frutos son vainas alargadas y aplanadas, verdes al principio y de un pardo casi negro cuando maduran al verano siguiente, con una pulpa dulce y unas semillas duras y brillantes dentro.
El dato que casi nadie cuenta: es dioico
El algarrobo tiene pies masculinos y pies femeninos separados, con algunos ejemplares hermafroditas. Esto significa que un árbol solo, si resulta ser macho, no dará nunca una sola algarroba, por bien que lo cuides. Y si es hembra y no hay ningún macho en los alrededores, la cosecha será mala o nula.
La solución habitual en cultivo es plantar árboles injertados de variedad femenina productiva y asegurarse de que hay polinizador: o bien un pie masculino cada cierto número de hembras, o bien una rama masculina injertada en el propio árbol. Si compras un plantón de semilla no sabrás su sexo hasta que florezca, años después. Por eso, si tu objetivo es cosechar, compra árbol injertado y pregunta expresamente por el polinizador.
Dónde plantarlo
El algarrobo es un árbol estrictamente mediterráneo y su límite es el frío. Tolera muy bien la sequía, el calor, la salinidad moderada y los suelos pobres y pedregosos, pero las heladas fuertes lo dañan, sobre todo de joven. Esto define su mapa en España:
- Litoral mediterráneo y sur. Su terreno natural, desde Cataluña hasta Andalucía, además de Baleares. Aquí prospera sin problemas.
- Interior peninsular. Solo en zonas de invierno suave y a baja altitud. En la meseta y en zonas de heladas frecuentes no es una apuesta razonable.
- Norte atlántico. Le sobra humedad y le falta calor. Puede sobrevivir en enclaves resguardados, pero no es su sitio y la producción será pobre.
Sobre el espacio: en plantación de secano los algarrobos se plantan a marcos amplios, del orden de varios metros entre árboles, y en un jardín particular necesita al menos otro tanto de distancia libre por todos lados. Respeta la distancia legal al lindero que marque la normativa local, y aléjalo de la casa, de muros, de aceras y de conducciones enterradas, porque la raíz es fuerte y la copa acaba siendo ancha. Ten en cuenta también que las vainas caídas ensucian bastante, así que no es el mejor árbol para plantar sobre una zona pavimentada de paso.
Suelo, plantación y riego
Se conforma con suelos calizos, pedregosos, poco profundos y pobres, que es donde se ha cultivado siempre. Lo que no tolera es el encharcamiento ni los suelos pesados que retienen agua: ahí se asfixia la raíz. Si tu terreno es arcilloso y compacto, planta en alto, sobre un caballón, y mejora el drenaje.
La plantación se hace en otoño o a finales de invierno, con el árbol en reposo. Abre un hoyo generoso, mucho más ancho que el cepellón, desmenuza bien las paredes para que la raíz pueda salir, y planta sin enterrar el cuello. Riega abundantemente al plantar para asentar la tierra.
Durante los primeros años el algarrobo sí necesita riegos de apoyo en verano hasta que la raíz llega a la profundidad suficiente. Una vez establecido es un árbol de secano que aguanta veranos duros sin regar. Los riegos ayudan a la producción, pero nunca deben convertirse en un suelo permanentemente húmedo.
Poda y formación
La poda del algarrobo es poca y espaciada. En los primeros años se forma la estructura eligiendo tres o cuatro ramas principales bien repartidas y despejando el tronco hasta la altura que quieras. Después basta con una poda de limpieza cada cierto tiempo: madera seca, ramas cruzadas, chupones y aclarado del interior de la copa para que entre luz.
Se poda tras la cosecha y evitando el frío. No es un árbol al que convenga dar podas severas: responde mal a los cortes grandes y las heridas cicatrizan despacio.
Cosecha y aprovechamiento
La vaina tarda alrededor de un año en madurar desde la floración, así que en el árbol coinciden la flor de otoño y el fruto que madurará al verano siguiente. La recolección se hace en verano, cuando la vaina está parda oscura, dura y seca, tradicionalmente vareando el árbol y recogiendo sobre lonas.
El fruto tiene dos productos bien distintos. La pulpa se seca, se tuesta y se muele para obtener harina de algarroba, de sabor dulce y tostado, que se usa como sustituto del cacao y no contiene cafeína ni teobromina. Las semillas, el garrofín, son la materia prima de la goma de garrofín, un espesante de uso industrial muy extendido en alimentación; históricamente esa semilla, notablemente uniforme en peso, se usó como unidad de medida para pesar oro y piedras preciosas, y de ahí viene la palabra quilate.
La algarroba entera se ha usado siempre además como alimento de ganado, sobre todo de mulas y caballos, y esa fue durante siglos la razón principal del cultivo.
Plagas y problemas frecuentes
- Asfixia radicular. El problema número uno en plantaciones nuevas, por exceso de riego o suelo mal drenado.
- Daños por helada. Afectan sobre todo a los brotes tiernos y a los árboles jóvenes. Un plantón se protege los primeros inviernos si tu zona es fría.
- Polilla de la algarroba. Las larvas de varias polillas atacan la vaina almacenada. Se controla secando bien el fruto y guardándolo en sitio seco y fresco.
- Cochinillas. Aparecen en ramas y hojas, con la fumagina negra asociada.
- Falta de cosecha. Antes de buscar plagas, revisa lo básico: si el árbol es macho o no tiene polinizador cerca, no hay nada que corregir en el cultivo.
¿Y en maceta?
Un algarrobo en maceta solo tiene sentido como fase de vivero, mientras el plantón se cría hasta el momento de llevarlo al terreno, o como bonsái, disciplina en la que se trabaja porque tiene buena madera y hoja pequeña. Como árbol de terraza no funciona: el sistema radicular necesita espacio para bajar, y confinado no dará fruto ni desarrollará el porte que justifica plantarlo.
La multiplicación de la especie se hace por semilla para obtener patrones, escarificando o remojando el grano porque la cubierta es muy dura, y después se injerta la variedad deseada sobre esos patrones. Sembrar y esperar a ver qué sale es una lotería que además tarda años en resolverse.
En resumen
El algarrobo es un árbol mediterráneo de secano, longevo y de porte grande, que pide sol, suelo bien drenado y ausencia de heladas fuertes. No se planta en casa ni en maceta: se planta en terreno, con varios metros libres alrededor, lejos de muros, aceras y conducciones, y respetando la distancia legal al lindero.
Si el objetivo es cosechar algarroba, la clave está en el sexo del árbol: planta ejemplares injertados de variedad femenina y asegúrate de tener polinizador, sea un pie macho cercano o una rama masculina injertada. Con eso resuelto, es de los frutales más agradecidos que existen para un clima seco, porque una vez establecido produce durante décadas casi sin cuidados.
