Dele la vuelta a una hoja de tilo y mire las axilas de los nervios del envés: si hay mechones de pelos de color pardo rojizo, y solo ahí, tiene delante Tilia cordata. Es el carácter que separa esta especie de las otras dos que se plantan en España sin necesidad de flores, frutos ni nada más que una hoja en la mano.
Identificación
Tilia cordata Mill. es el tilo de hoja pequeña, llamado también tilo silvestre o tilo de invierno. La hoja mide entre 3 y 8 cm, bastante menos que los 6-12 cm de Tilia platyphyllos, tiene forma acorazonada con la base marcadamente asimétrica y el ápice terminado en punta corta y brusca, y el margen finamente aserrado.
El haz es verde oscuro, brillante y glabro. El envés es glauco, de un verde azulado apagado, y aquí está la clave: es completamente lampiño salvo por unos mechones de pelos rojizos o ferruginosos —domacios— alojados en el ángulo que forma cada nervio secundario con el nervio central. En platyphyllos el envés está cubierto de pelos por toda la superficie y los mechones axilares son blanquecinos; en tomentosa el envés es blanco y afieltrado por completo. La diferencia se ve a simple vista una vez sabe qué mirar.
Esos domacios no son un capricho anatómico: son refugios que la planta ofrece a ácaros depredadores, que a cambio patrullan la hoja y la limpian de ácaros fitófagos y esporas de hongos. Es una asociación bien documentada en muchos árboles de hoja caduca.
El porte es el de un árbol de 20-25 m, con tronco recto, corteza gris que se resquebraja en surcos longitudinales poco profundos, y copa densa, ovalada o piramidal de joven y redondeada con la edad. Es algo más compacto y regular que platyphyllos, lo que ayudó a que sea el tilo preferido en plantaciones de alineación modernas.
El fruto acaba de confirmar la determinación: es una nuececilla globosa de 5 a 7 mm, con pubescencia gris, sin costillas marcadas o con ellas apenas insinuadas, y se aplasta con los dedos. La de platyphyllos tiene cinco costillas prominentes y una cáscara leñosa que resiste la presión. Es una prueba de campo rápida y fiable.
Floración tardía
El tilo de hoja pequeña florece después que todos los demás tilos europeos, entre dos y tres semanas más tarde que platyphyllos. En el centro y norte peninsular eso sitúa la floración a finales de junio o principios de julio; en zonas de montaña puede irse a mediados de julio. De ahí su nombre alemán, Winterlinde, "tilo de invierno", frente a la Sommerlinde o tilo de verano, que es la de hoja grande: el apelativo alude al desfase de la floración, no a la resistencia al frío.
La inflorescencia también es distinta y se reconoce de lejos: en lugar de los dos a cinco flores colgantes de platyphyllos, cordata lleva cimas de cuatro a doce flores dispuestas de forma erecta o al menos ascendente, que sobresalen del follaje en vez de quedar colgando bajo él. Las flores son amarillo pálido, pequeñas y muy olorosas, unidas a la bráctea membranosa característica del género.
Esa floración tardía tiene una función ecológica notable: llega cuando ya han pasado los grandes pulsos de floración de primavera, y aporta néctar y polen abundantes en un momento del verano en que los recursos escasean. Un tilo de hoja pequeña en flor concentra abejas, abejorros y sírfidos en cantidades que se oyen a varios metros. La miel monofloral de tilo, muy apreciada en el este de Europa y en el Báltico, procede sobre todo de esta especie.
Distribución
Es el tilo de área más amplia de Europa. Se extiende desde el norte de la Península Ibérica y las islas británicas hasta los Urales, y desde el sur de Italia y los Balcanes hasta Escandinavia, donde alcanza los 63-64° de latitud norte en Suecia y Finlandia. Ese límite septentrional está entre los más altos de cualquier árbol de hoja caduca europeo de gran porte.
En los bosques templados del centro y este de Europa forma parte del estrato arbóreo de robledales y de bosques mixtos de barranco, junto a robles, arces, fresnos y olmos de montaña. En el norte de Europa fue mucho más abundante hace seis o siete mil años, durante el óptimo climático del Holoceno, y su retroceso posterior se explica por el enfriamiento y por la deforestación humana.
En España aparece de forma natural, pero escasa y fragmentada: rodales pequeños en la Cordillera Cantábrica, el Pirineo, el Sistema Ibérico, el Montseny y algunos enclaves del Sistema Central, siempre en umbrías frescas, barrancos y suelos profundos con humedad edáfica constante. Son poblaciones de carácter relicto, testigos de climas más frescos y húmedos, y en varias comunidades tienen algún grado de protección.
Resistencia al frío
Es su cualidad más sólida. Tilia cordata soporta sin daño temperaturas por debajo de −30 °C, y en el este de su área se comporta bien en climas con mínimos absolutos aún más bajos. Corresponde a las zonas de rusticidad 3 a 7, un rango que ninguna otra especie del género alcanza por abajo.
Esa resistencia no se limita al frío invernal, que en un árbol caducifolio en reposo profundo es lo fácil. Lo importante es cómo gestiona los extremos de la estación de crecimiento, y ahí cordata tiene dos ventajas: brota tarde, con lo que esquiva las heladas tardías de abril y mayo que dañan a especies de brotación temprana, y agosta bien la madera antes del otoño, de modo que los brotes del año llegan lignificados a la primera helada y no se queman.
Por qué es la mejor de las tres para clima continental
En el interior peninsular —ambas mesetas, valle del Ebro, zonas de montaña media— el clima combina inviernos fríos con heladas fuertes, primaveras con heladas tardías y veranos secos. Comparada con las otras dos especies que se plantan aquí, cordata es la que mejor encaja en ese conjunto, y por razones concretas:
Frente a Tilia platyphyllos: tolera mejor tanto el frío como la sequía. La de hoja grande es una especie de suelos profundos, frescos y con humedad constante; en secano continental se defolia en agosto con regularidad. La hoja más pequeña de cordata, con menor superficie transpirante, y su sistema radicular algo más profundo le dan un margen apreciable.
Frente a Tilia tomentosa: el plateado aguanta mejor el calor y la sequía estival, pero se queda unos cinco o diez grados por encima en resistencia al frío, en torno a −20/−25 °C, y en las zonas más frías del interior y de montaña sufre daños en los inviernos duros. En Soria, Burgos, el Pirineo o la meseta norte, cordata es la elección coherente; en Sevilla o Murcia, la contraria.
A eso se suman ventajas de manejo: no emite chupones basales como el híbrido Tilia × europaea, mantiene una guía dominante clara con poca poda de formación y desarrolla una copa compacta y simétrica que se adapta mejor a alineaciones que la copa más irregular de la de hoja grande.
Su límite claro es el suelo. Tilia cordata prefiere reacción neutra o ligeramente ácida y desarrolla clorosis férrica en calizas con caliza activa elevada: limbo amarillo con los nervios verdes, crecimiento reducido y desecación de las puntas de los brotes. En buena parte del interior peninsular los suelos son calizos, así que conviene comprobar el pH y la caliza activa antes de plantarla y no al revés.
Cultivares
La selección de esta especie está bastante desarrollada en el vivero europeo:
'Greenspire' es el más difundido en arbolado urbano. Guía recta y muy dominante, copa piramidal regular, ramificación uniforme y buena tolerancia a condiciones de calle. Su uniformidad es lo que lo hizo estándar en alineaciones.
'Rancho' tiene copa más estrecha y cónica y hoja algo más pequeña y lustrosa; funciona bien donde el espacio lateral es limitado.
'Erecta' y 'Böhlje' son formas de porte estrecho a columnar, útiles en viales angostos.
'Winter Orange' se planta por el color de los brotes jóvenes, de un naranja intenso muy visible en invierno, y por las yemas rojizas.
Un detalle sobre su reproducción
Hay un fenómeno bien estudiado en esta especie que explica sus poblaciones relictas del norte de Europa. Aunque el árbol resiste el frío extremo y florece con normalidad, la fecundación requiere temperaturas relativamente altas: los tubos polínicos necesitan valores por encima de unos 15-20 °C durante los días de floración para crecer lo bastante deprisa como para alcanzar el óvulo antes de que la flor se marchite.
En el límite norte de su área, donde julio rara vez da esos registros, los tilos florecen todos los años pero producen semilla viable solo en veranos excepcionalmente cálidos. Esas poblaciones se mantienen por rebrote de cepa durante siglos, con muy poca o ninguna regeneración por semilla. Es una de las razones de que el tilo de hoja pequeña se considere en Inglaterra y Escandinavia un indicador de bosque antiguo.
Usos
Junto con Tilia platyphyllos, esta es la especie oficinal para la tila: la flor con su bráctea, recolectada recién abierta, es la droga vegetal reconocida por la farmacopea europea con el nombre de Tiliae flos. Es una infusión tradicional sin problemas de toxicidad conocidos.
Su madera, blanca, ligera, homogénea y sin veta apreciable, es la madera de talla clásica de Europa. Se trabaja igual de bien en todas las direcciones, no se astilla y admite un detalle finísimo, cualidades por las que la escultura religiosa del gótico tardío alemán y buena parte de la talla decorativa inglesa del XVII se hicieron en tilo. También se aprovechó el líber, la corteza interna fibrosa, para hacer cuerdas, esteras y calzado rústico en el este de Europa.
En resumen
Tilia cordata se identifica por la hoja pequeña con envés glauco y mechones de pelos rojizos en las axilas de los nervios, por sus inflorescencias erectas de finales de junio o julio y por el fruto blando que cede a la presión de los dedos. Es el tilo de mayor distribución europea, el más resistente al frío del género —por debajo de −30 °C— y el que mejor se comporta en clima continental gracias a su brotación tardía y a su menor superficie foliar. Su condición es el suelo: en calizas activas da clorosis, y ahí conviene sustituirla por Tilia tomentosa.
