Un seto de leylandii plantado a un metro de la valla mide ocho metros a los quince años, y a esas alturas ya no hay poda que lo devuelva a su sitio. Con los cipreses el problema casi nunca es que se mueran: es que crecen exactamente lo que estaba escrito que iban a crecer, y el error de cálculo se paga quince años después. Antes de decidir dónde va uno conviene saber a qué género pertenece, cuánto mide de adulto y, sobre todo, qué ocurre cuando se corta demasiado atrás.
Qué es realmente un ciprés
El nombre ciprés se usa en castellano para un puñado de coníferas de la familia Cupressaceae que no siempre son parientes cercanos. En sentido estricto, cipreses son las especies del género Cupressus: árboles de hoja escamosa muy pequeña y apretada contra la ramilla, con conos leñosos redondeados del tamaño de una avellana que tardan dos años en madurar y se abren en gajos.
La etiqueta del vivero, sin embargo, mete en el mismo saco a las Thuja (tuya), a las Chamaecyparis (falsos cipreses) y a los híbridos ×Cuprocyparis. Distinguirlos importa por una razón práctica: sus ramillas son distintas y su respuesta a la poda también. Una forma rápida de orientarse es aplastar una ramilla entre los dedos y olerla. La tuya huele a manzana o a resina dulce, el ciprés de Monterrey a limón, el ciprés común a resina áspera. Y si al mirar la ramilla por el envés se ven bandas blancas en forma de X o de mariposa, casi con seguridad se trata de una Chamaecyparis, no de un Cupressus.
Las especies que de verdad se plantan en España
Cupressus sempervirens, el ciprés común o mediterráneo. Es el de los cementerios y los cortavientos de la huerta valenciana. La forma silvestre tiene copa abierta y ramas horizontales; lo que se vende es casi siempre el cultivar 'Stricta' o 'Pyramidalis', columnar y estrechísimo, que puede pasar de 20 metros de alto con apenas 2 o 3 de ancho. Aguanta sequía extrema una vez arraigado, suelos calizos y pobres, y heladas hasta unos -15 °C. Es la mejor elección para clima mediterráneo y para suelos que se secan en verano.
Cupressus arizonica, el ciprés de Arizona. De follaje glauco, azulado, y porte cónico ancho. Es el más resistente al frío continental del interior peninsular y tolera bien el calor seco de Castilla, Aragón o Extremadura. Crece más deprisa que el común y se usa mucho en pantallas y cortavientos de finca. Su polen es potente, algo que conviene tener presente si se planta pegado a una casa.
Cupressus macrocarpa, ciprés de Monterrey. Originario de una franja diminuta de la costa de California, prospera en el norte atlántico español y en el litoral cantábrico y gallego, donde la humedad ambiental le sienta bien. En el interior seco sufre. El cultivar 'Goldcrest', dorado y de olor a limón al frotarlo, es el llamado ciprés limón que se vende en maceta como planta de terraza. Ese ejemplar de 60 centímetros es un árbol de 15 metros en potencia: en maceta vive incómodo, se seca por dentro y suele durar pocos años si no se riega con constancia y se trasplanta.
Cupressus lusitanica, ciprés de Portugal o de Goa. Pese al nombre es mexicano, y llegó a Europa vía Portugal. Ramillas colgantes y conos glaucos. Se comporta bien en clima suave y algo húmedo.
×Cuprocyparis leylandii (antes ×Cupressocyparis). Híbrido entre Cupressus macrocarpa y Xanthocyparis nootkatensis, estéril, que se multiplica solo por esqueje. Crece hasta un metro al año en buenas condiciones y por eso se ha convertido en el seto rápido por antonomasia. Ese vigor es justamente el problema: sin recorte anual llega a 20-25 metros, sombrea la parcela del vecino y en varios países ha acabado en pleitos por medianería. Plantarlo a menos de 1,5 metros del lindero y a menos de 70-80 cm entre pies es comprometerse a podarlo dos veces al año de por vida.
Chamaecyparis obtusa, el ciprés hinoki. Japonés, de crecimiento lento, ramillas en abanico y textura muy fina. Prefiere suelo fresco, ácido y algo de humedad ambiental; en el interior seco y calizo amarillea. Sus formas enanas son excelentes en jardines pequeños y en bonsái, y no plantean el problema de tamaño de los anteriores.
Dónde plantarlo y en qué suelo
Todos quieren sol directo. A media sombra el follaje se afina, se abre y la base se pela. Ningún ciprés recupera después la densidad perdida por falta de luz.
El suelo importa menos por su riqueza que por su drenaje. Cupressus sempervirens y C. arizonica viven sin quejarse en suelos calizos, pedregosos y pobres, que es donde mejor están. Lo que no toleran es el encharcamiento: en terreno arcilloso y compactado, o en un hoyo de plantación que hace de cubeta, la raíz se asfixia y aparece Phytophthora. La planta se vuelve mate, luego amarillenta, después parda, y para cuando se ve desde lejos ya no hay nada que hacer. En suelos pesados, plantar sobre un caballón elevado unos 20-30 cm resuelve buena parte del riesgo.
Antes de cavar el hoyo conviene mirar hacia arriba y hacia los lados: distancia al edificio, a la piscina, al saneamiento y al lindero. Las raíces de un ciprés adulto no son especialmente agresivas con los cimientos, pero exploran mucho y compiten con fuerza por el agua, de modo que bajo un seto de leylandii maduro no prospera casi nada.
Plantación, riego y abonado
La plantación ideal es de octubre a diciembre, o bien a finales de invierno, en febrero-marzo. Plantar en otoño da al árbol todo el invierno y la primavera para enraizar antes del primer verano, que es la prueba de fuego. Evita plantar de mayo en adelante salvo que puedas garantizar riego.
Al sacarlo del contenedor, revisa el cepellón. Si las raíces giran en espiral pegadas a la pared de la maceta, hay que abrirlas con un corte vertical en tres o cuatro puntos; si se dejan enrolladas, el árbol crece unos años y termina inestable o estrangulado. Planta al mismo nivel al que estaba en la maceta, sin enterrar el cuello, y forma un alcorque para el primer riego. Un tutor solo hace falta en zonas muy ventosas y siempre por un plazo limitado.
Riego: abundante y espaciado durante los dos primeros veranos, del orden de 15-20 litros por planta cada 7-10 días en clima seco, mejor que un poco cada día. El riego escaso y frecuente mantiene las raíces en la capa superficial y el árbol nunca llega a ser autónomo. A partir del tercer año, un ciprés mediterráneo bien arraigado no necesita riego en la mayor parte de la Península; el leylandii y el macrocarpa, en cambio, agradecen apoyo en olas de calor y lo notan mucho si se les corta el agua de golpe.
Abonado: poco y a comienzos de primavera. Un abono de liberación lenta para coníferas o un aporte de compost bien hecho en la base bastan. Forzar con nitrógeno produce brotes tiernos, largos y blandos que son un imán para el pulgón y que aguantan mal el frío.
Poda: aquí es donde se estropean los setos
La regla que hay que interiorizar es esta: los cipreses no rebrotan de la madera vieja. Si cortas más allá de la zona verde, hasta la ramilla marrón y desnuda del interior, ese hueco no se cierra nunca. No es cuestión de esperar dos o tres temporadas: no hay yemas latentes que puedan responder. Un seto al que se le da un repaso severo un año que se ha ido de las manos queda con calvas permanentes, y la única salida real es arrancar y replantar.
De ahí se deduce el manejo correcto. Recorta poco y a menudo, siempre dentro del brote del año, dejando cada vez unos centímetros más que la vez anterior. Dos pasadas anuales para un leylandii —una en mayo-junio y otra a finales de agosto o principios de septiembre— y una sola para un ciprés común. Da al seto forma de trapecio, más ancho abajo que arriba: si se recorta con las caras verticales o, peor, más ancho arriba, la parte baja queda a la sombra, se aclara y se pela.
Hay una segunda razón para elegir bien el momento: el hongo del chancro entra por las heridas y se dispersa con la lluvia. Poda en tiempo seco y estable, nunca con el follaje mojado ni con lluvia prevista en los días siguientes, y desinfecta las cuchillas con alcohol al pasar de un árbol a otro. Una tijera que ha tocado una rama enferma contagia el seto entero en una tarde.
Enfermedades y plagas
Chancro del ciprés (Seiridium cardinale). Es el problema serio del género en España, y afecta sobre todo a Cupressus sempervirens y a C. macrocarpa. Se reconoce por una rama que se vuelve rojiza o parda de golpe mientras el resto del árbol sigue verde; en la base de esa rama se ve una zona hundida, agrietada, con exudado de resina. No tiene tratamiento curativo. Lo que funciona es cortar la rama afectada bastante por debajo de la lesión, sacar el material del jardín —no compostarlo— y desinfectar la herramienta. En plantaciones nuevas conviene buscar clones seleccionados por su tolerancia al chancro, disponibles en viveros forestales.
Phytophthora y podredumbre radicular. Ligada al exceso de agua y al suelo compactado. Se previene con drenaje, no se cura con fungicida.
Pulgón del ciprés (Cinara cupressi). Colonias de pulgones grandes, pardos, en las ramillas. Producen melaza, sobre la que se instala la negrilla, y dejan tras de sí ramas secas de aspecto anaranjado. Ataca con fuerza en primaveras cálidas y en árboles sobreabonados. Un chorro de agua a presión y jabón potásico controlan focos pequeños; si el árbol es grande, lo eficaz es no forzarlo con nitrógeno y respetar la fauna auxiliar.
Araña roja (Oligonychus spp.). Típica de verano seco y polvoriento y de setos junto a paredes que reverberan calor. El follaje pierde brillo y toma un tono bronceado. Mojar el follaje al atardecer en los días de mucho calor ayuda más de lo que parece.
Cochinillas y taladros. Aparecen casi siempre sobre árboles ya debilitados por sequía o por asfixia radicular; corregir la causa de fondo resuelve más que insistir con insecticidas.
Conviene añadir un dato que rara vez figura en la ficha del vivero: el polen de Cupressus es un alérgeno de primer orden y se libera en pleno invierno, aproximadamente de diciembre a marzo según la zona, es decir, fuera de la temporada de polinización que uno esperaría. En ciudades con mucho C. arizonica plantado, ese pico invernal es un motivo real de consulta médica. Si en casa hay personas alérgicas, es un factor que pesa a la hora de elegir esta conífera para una pantalla junto a las ventanas.
Multiplicación
La semilla sirve para las especies puras. Los conos se recogen maduros en otoño-invierno, se secan a la sombra hasta que se abren y la semilla se estratifica en frío, entre 3 y 5 °C durante unas cuatro semanas, antes de sembrar en primavera. La germinación es irregular y las plántulas de Cupressus son sensibles al damping-off, así que conviene sembrar ralo, en sustrato drenante y sin exceso de riego. Las plantas obtenidas de semilla varían en porte y color: de un lote de sempervirens saldrán pies más columnares y otros más abiertos.
El esqueje es la vía obligatoria para los cultivares y para el leylandii, que al ser híbrido estéril no da semilla viable. Se toman esquejes semileñosos de 10-15 cm a finales de verano o en otoño, arrancándolos con un pequeño talón de la rama madre, se despoja el tercio inferior de follaje, se aplica hormona de enraizamiento y se colocan en perlita con turba, a la sombra y con humedad ambiental alta. Enraízan despacio, en tres o cuatro meses, y el porcentaje de éxito rara vez es alto sin cama caliente. La estaquilla de invierno al aire libre, en un cajón de arena en zona protegida, funciona con paciencia.
Para qué sirve, más allá del seto
El uso ornamental es evidente: pantalla visual, cortavientos, alineación formal, punto vertical en un jardín llano. En agricultura mediterránea, las barreras de Cupressus sempervirens alrededor de parcelas de hortícolas o frutales son una técnica antigua y eficaz: reducen la velocidad del viento en una franja de hasta veinte veces la altura de la barrera, disminuyen el daño mecánico en el fruto y frenan la pérdida de agua del cultivo. La forma columnar ocupa poquísimo suelo para el efecto que produce.
La madera de ciprés común es de las más duraderas de las coníferas europeas. Aromática, de grano fino, con aceites que la hacen muy resistente a la pudrición y poco atractiva para los insectos xilófagos, se ha usado durante siglos en arcones, puertas, revestimientos y carpintería de exterior. También en tonelería y en construcción naval ligera. No es una madera de crecimiento rápido ni de gran escuadría en el ciprés columnar, precisamente porque el porte estrecho da fustes delgados.
Añade un detalle que se aprovecha poco: los cipreses, y en particular el común, son relativamente resistentes al fuego comparados con pinos y eucaliptos. Su follaje denso y con alto contenido en agua, y la ausencia de aceites tan inflamables como los del eucalipto, hacen que las barreras de ciprés se hayan ensayado como cortafuegos verdes en la cuenca mediterránea con resultados prometedores. No convierte a la parcela en incombustible, pero es un argumento a favor frente a otras coníferas en zonas de riesgo.
Rusticidad y decisiones sin marcha atrás
En cuanto a frío, C. arizonica es el más duro, con tolerancia en torno a -20 °C; C. sempervirens aguanta bien hasta unos -15 °C; C. macrocarpa y el ciprés limón son claramente más frioleros y sufren por debajo de -8 o -10 °C, además de resentirse con los vientos fríos y secos del interior. Chamaecyparis obtusa resiste el frío pero no la sequía atmosférica.
Tres decisiones concretas marcan la diferencia entre un ciprés que dura décadas y uno que da problemas. Plantarlo demasiado cerca del lindero o de la casa condena a una poda imposible. Recortar el seto solo cuando ya se ha ido de tamaño obliga a entrar en madera vieja y deja calvas irreversibles. Y podar con tiempo húmedo o con tijeras sin desinfectar abre la puerta al chancro, que se lleva por delante ramas enteras sin remedio. Ninguno de los tres tiene solución después.
En resumen
El ciprés es una conífera de bajo mantenimiento siempre que se acierte en dos cosas: la especie adecuada al clima y la distancia de plantación. Cupressus sempervirens para el Mediterráneo seco, C. arizonica para el interior frío y continental, C. macrocarpa y sus cultivares para el litoral húmedo del norte, Chamaecyparis obtusa para jardines pequeños con suelo fresco, y ×Cuprocyparis leylandii solo si se acepta el compromiso de recortarlo dos veces al año durante toda su vida.
Sol pleno, suelo drenante, riego generoso los dos primeros veranos y casi ninguno después, abonado ligero en primavera y recortes frecuentes que nunca lleguen a la madera marrón. Vigila las ramas que se vuelven rojizas de golpe, corta y desinfecta a la primera sospecha de chancro, y poda siempre en seco. Con eso, un ciprés bien situado supera con holgura la vida útil de casi todo lo que se planta a su alrededor.
