Pierde las hojas justo antes de florecer, y en eso consiste todo su espectáculo. El árbol de fuego (Brachychiton acerifolius) se queda desnudo a finales de primavera y entonces cubre las ramas peladas de campanillas rojo escarlata, sin una sola hoja verde que le reste contraste. Visto desde lejos parece un árbol ardiendo, de ahí el nombre.
Es un árbol australiano que en España se ha instalado con naturalidad en el litoral mediterráneo y en las islas. En Málaga, Valencia, Alicante o Sevilla forma alineaciones de calle; en Canarias crece con una facilidad casi incómoda. Fuera de esas zonas, la cosa se complica, y conviene saber por qué antes de comprarlo.
No todos los "árboles de fuego" son el mismo árbol
Aquí empieza la primera confusión seria. Bajo el nombre de árbol de fuego, o de flamboyán, o de árbol del fuego, circulan al menos tres especies distintas que no se cultivan igual:
Brachychiton acerifolius, de la familia Malvaceae (antes se clasificaba en las Sterculiaceae), originario de las selvas subtropicales del este de Australia. Es el que trata este artículo: flores acampanadas de un rojo coral intenso, tronco engrosado y follaje que cae antes de la floración.
Delonix regia, el flamboyán o poinciana real, de Madagascar y familia leguminosa. Flores grandes con cinco pétalos, uno de ellos jaspeado de blanco y amarillo, hoja bipinnada muy fina y vainas planas enormes. Es mucho más friolero: en la Península solo prospera bien en el sur de Alicante, Murcia, la costa de Almería y Málaga, y sobre todo en Canarias.
Stenocarpus sinuatus, el árbol rueda de fuego, también australiano, con inflorescencias rojas dispuestas en rueda. Es raro y bastante más lento.
Si alguien le ofrece un "árbol de fuego" en un vivero, pregunte por el nombre científico. La diferencia de rusticidad al frío entre el Brachychiton y el Delonix es de varios grados, y ese margen decide si el árbol sobrevive a un invierno en Castellón o en Córdoba.
Cómo es el árbol de fuego
Porte y tamaño. En cultivo alcanza con frecuencia entre 10 y 20 metros, con copa piramidal y estrecha cuando es joven, que se abre y se redondea con los años. En su hábitat natural puede pasar de 30 metros, pero en un jardín español rara vez llega ahí. Crece a un ritmo moderado, del orden de 30 a 50 centímetros al año en buenas condiciones, más rápido los primeros años y más despacio a partir del quinto o sexto.
Tronco. Es una de sus señas de identidad. La corteza es lisa y de un verde grisáceo en los ejemplares jóvenes, y el tronco tiende a engrosarse en la base con forma acampanada. Ese engrosamiento no es decorativo: el género Brachychiton almacena agua y reservas en el tronco, que es exactamente el motivo de que un ejemplar adulto aguante veranos secos sin despeinarse.
Hojas. El epíteto acerifolius significa "con hojas de arce", y solo describe la mitad de la historia. El árbol es heterofilo: los ejemplares jóvenes y las ramas bajas tienen hojas palmeadas con tres, cinco o siete lóbulos profundos, muy parecidas a las de un arce; los ejemplares maduros producen además hojas enteras, ovado-lanceoladas, sin lóbulo ninguno. Es normal ver los dos tipos en el mismo árbol, e incluso en la misma rama. Quien no lo sabe suele pensar que le han vendido dos plantas distintas.
Flores. Miden entre 1,5 y 2 centímetros, tienen forma de campanita y salen agrupadas en panículas colgantes sobre la madera desnuda. Lo llamativo desde el punto de vista botánico es que lo rojo no son pétalos: la flor carece de corola y lo que vemos es el cáliz, engrosado y coloreado. La floración se da entre finales de primavera y principios de verano, aproximadamente de mayo a julio en el litoral mediterráneo, y dura varias semanas. Cuando terminan, el suelo bajo el árbol queda alfombrado de rojo.
Frutos. Folículos leñosos con forma de barquita, de unos 10 centímetros, que pasan del verde al marrón oscuro y permanecen colgados mucho tiempo. Dentro llevan semillas amarillas comestibles una vez tostadas, un alimento tradicional de los aborígenes australianos. Ahora la advertencia que importa: el interior del fruto está tapizado de pelillos irritantes que se clavan en la piel y son especialmente desagradables si llegan a los ojos. Nunca abra un folículo con las manos desnudas ni deje que los niños jueguen con ellos. Guantes, y a ser posible al aire libre y a favor del viento.
Clima: hasta dónde llega
El árbol de fuego es subtropical, no tropical, y eso le da un margen de frío mayor del que la gente supone. Un ejemplar adulto, bien establecido y con la madera agostada, tolera heladas cortas del orden de -3 a -5 °C sin daños graves; puede perder las puntas de las ramas y rebrotar en primavera. El problema son los ejemplares jóvenes, que sufren ya cerca de 0 °C y pueden morir con una helada moderada en los tres o cuatro primeros inviernos.
En la práctica esto significa:
Zonas cómodas: todo el litoral mediterráneo desde Girona hacia el sur, Baleares, Canarias, valle del Guadalquivir, costa de Huelva y Cádiz. También el litoral atlántico gallego en situaciones abrigadas, aunque allí la falta de calor estival deslucirá la floración.
Zonas límite: interiores templados como Madrid en microclimas urbanos protegidos, Extremadura, valle del Ebro. Sobrevive, pero cada década recibe una helada que lo desmocha.
Zonas descartables: las dos mesetas en general, Aragón interior, León, Soria, Ávila, cualquier sitio donde las mínimas invernales bajen habitualmente de -6 °C. Ahí no es cuestión de protegerlo mejor: es que no es su sitio.
Necesita sol directo, sin matices. A media sombra crece, pero se estira, se afea y florece poco o nada.
Suelo, plantación y riego
Lo que de verdad exige es drenaje. Prefiere suelos profundos, sueltos, ligeramente ácidos a neutros. Tolera la caliza, pero en suelos muy calizos regados con agua dura acaba mostrando clorosis férrica: hojas nuevas amarillas con nervios verdes. Se corrige con quelato de hierro (EDDHA) aplicado en primavera al suelo y regado a continuación, aunque si el problema es estructural habrá que repetirlo cada año.
La plantación se hace en otoño o a comienzos de primavera, mejor en marzo si la zona tiene inviernos algo fríos, para que el árbol se instale con toda la temporada cálida por delante. Cave un hoyo generoso, al menos el doble del cepellón, y descompacte el fondo; si el subsuelo está apelmazado, el agua se estancará ahí y a los dos o tres años tendrá un árbol muerto por asfixia radicular.
Distancia a edificaciones y pavimentos: 4 o 5 metros como mínimo. El sistema radicular no tiene fama de agresivo, pero el tronco engrosa mucho en la base y acaba levantando el bordillo si se planta en un alcorque estrecho.
En cuanto al riego, la clave es distinguir las dos etapas. Los dos o tres primeros años el árbol necesita agua regular en verano, una vez por semana en profundidad, para desarrollar raíz. Una vez establecido pasa a ser francamente resistente a la sequía: en el litoral mediterráneo un ejemplar adulto puede pasar el verano con riegos ocasionales o incluso sin ellos. El exceso de agua le hace más daño que la falta, y de largo.
Por qué no florece (el problema número uno)
La queja más repetida sobre este árbol es que lleva años en el jardín, está sano, verde y frondoso, y no ha dado ni una flor. Hay tres explicaciones y suelen darse juntas.
Edad. Un Brachychiton acerifolius de semilla no suele florecer hasta los 8 o 10 años, y a veces tarda más. No hay atajo. Si quiere floración temprana, compre un ejemplar injertado sobre Brachychiton populneus: los injertos florecen mucho antes y además el patrón aporta algo más de resistencia al frío y al suelo calizo.
Riego y abonado excesivos. Este árbol florece cuando pasa un poco de estrés hídrico y ha acumulado calor. Un ejemplar regado con el aspersor del césped tres veces por semana y abonado con nitrógeno produce hoja, madera y más hoja. Si el suyo está en pradera, reduzca el riego a partir de mayo y suprima los abonos nitrogenados. Un aporte de potasio a final de invierno ayuda más que cualquier fertilizante "de crecimiento".
Poda mal hecha. Cada poda fuerte retrasa la floración, porque el árbol responde con brotes verticales vigorosos que tardarán años en madurar. Limítese a la poda de formación en los primeros años, en febrero, para dejar un eje central limpio y elevar la cruz; después, poco más que retirar madera seca o rota.
Añada un cuarto factor que no controlamos: la floración es irregular de un año a otro. Un año puede ser espectacular y el siguiente discreto, incluso en un árbol adulto y bien situado. Los años que siguen a un verano cálido y seco suelen ser los mejores.
Multiplicación
Por semilla es sencillo, con dos precauciones. La primera, los guantes ya mencionados para extraer las semillas del folículo y limpiarlas bien de pelillos. La segunda, la escarificación: la cubierta es dura, así que conviene lijar levemente la semilla o sumergirla en agua muy caliente (no hirviendo) dejándola enfriar durante 24 horas. Se siembra en primavera, en sustrato bien drenante, a 20-25 °C. La germinación llega en dos a cuatro semanas.
Como las plántulas desarrollan enseguida una raíz pivotante, use macetas altas o contenedores forestales desde el principio; un semillero plano espirala la raíz y produce árboles que después se desanclan con el viento.
El injerto sobre B. populneus es la vía profesional, y es la razón de que en viveros se vea también el híbrido Brachychiton × roseus (cruce de acerifolius y populneus), de flores rosadas, algo más rústico y de floración más fiable. Si su jardín está en una zona límite, ese híbrido puede ser la opción sensata.
Plagas, enfermedades y trastornos
Es un árbol notablemente sano. Los problemas reales son pocos:
Asfixia radicular y podredumbres de raíz. La causa de muerte más frecuente, sin discusión. Suelo pesado, riego generoso o alcorque que embalsa el agua. Los síntomas son engañosos porque el árbol amarillea y se marchita como si le faltara agua, y el propietario riega más. Antes de aumentar el riego de un Brachychiton decaído, escarbe diez centímetros y compruebe si el suelo está húmedo.
Cochinillas. Sobre todo algodonosa y cochinilla de escudo en ramas jóvenes, con la melaza y la negrilla consiguientes. Se tratan con aceite de parafina o jabón potásico a finales de invierno, mojando bien la madera.
Pulgón en los brotes tiernos de primavera, casi siempre pasajero y sin necesidad de tratar si hay fauna auxiliar en el jardín.
Araña roja en veranos muy secos y con polvo, especialmente en ejemplares de maceta o junto a paredes que reflejan el calor.
Clorosis férrica en calizos, ya comentada.
Y una advertencia estructural: la madera del Brachychiton es relativamente blanda y las ramas mal insertadas, con horquillas cerradas y corteza incluida, pueden desgajarse con viento fuerte. Esa es la mejor razón para hacer una buena poda de formación de joven, cuando corregir cuesta un corte de tijera.
Usos en el jardín
Funciona muy bien como árbol aislado sobre pradera o grava, donde se ve la silueta completa en floración. En alineación de calle da resultados excelentes si hay alcorque amplio. Combinado, admite bien plantas de bajo requerimiento hídrico a sus pies: Lantana, Teucrium, romero rastrero, gazania.
En maceta aguanta bastantes años, y es la forma de tenerlo en zonas frías si se guarda en invernadero o galería fría durante el invierno. Eso sí, en contenedor no florecerá; el objetivo entonces es el follaje palmeado, que ya es ornamental por sí mismo.
Un detalle práctico: no es especialmente sucio, pero durante unas semanas al año suelta flores y después hojas. Piénselo antes de plantarlo justo encima de una piscina o de la plaza de aparcamiento.
En resumen
El árbol de fuego es Brachychiton acerifolius, un australiano de tronco engrosado y hojas de arce que se desnuda a finales de primavera para florecer en campanillas escarlata sobre madera pelada. Quiere sol pleno, drenaje y calor; tolera heladas cortas de -3 a -5 °C ya adulto, pero es vulnerable de joven, lo que lo limita al litoral mediterráneo, el sur peninsular y las islas.
Riéguelo con constancia los tres primeros años y con moderación después. Si no florece, casi siempre es por juventud, exceso de agua y nitrógeno, o podas repetidas; un ejemplar injertado resuelve la espera. Y cuando manipule los frutos, póngase guantes: los pelillos del interior son el recuerdo más desagradable que puede dejarle este árbol.
